Llamé a Bill esa misma tarde. Estaba con Reuben. Estábamos en Scunthorpe. Acabábamos de ver al equipo local ganar al Workington por cuatro goles a cero.

Nuestro ojeador jefe, Geoff Twentyman, llevaba unas semanas hablándonos de un chaval que jugaba en Scunthorpe.

“No creo que haya un jugador más fuerte que él fuera de la Primera División. Ve a verlo y tardarás noventa minutos en pensar lo mismo”.

Eso es lo que el buen Geoff solía decirnos cada dos días.

Así que Reuben y yo cogimos el coche y recorrimos las 120 millas que separaban Liverpool de esta ciudad de Yorkshire.

Fueron las dos mejores horas de viaje de la historia reciente del Liverpool Football Club.

Lo que presenciamos aquella noche nos dejó sin palabras.

Twentyman no había exagerado en absoluto.

Todo lo contrario.

Aquel duende con el número 7 era una fuerza de la naturaleza.

Rápido, generoso, testarudo.

No tenía una técnica exagerada… ¡pero era imposible quitarle el balón!

Cada balón era cuestión de vida o muerte para él.

Apenas superaba los 170 centímetros de altura, pero saltaba como un grillo y la tomaba con la cabeza contra rivales que medían 30 centímetros más que él.

Jugaba en la banda derecha, pero confinado en esa zona parecía enjaulado.

Se movía por todas partes. A los veinte años estaba bien ser un poco anarquista, eso desde luego no habría sido un problema.

Tenía el valor de un león y no le asustaba la confrontación física.

Pero lo que más nos impresionó fue su espíritu de lucha y su resistencia física.

Cuando faltaban menos de dos minutos para el final de un partido que su equipo ganaba por cuatro goles a cero, le vimos perseguir a un adversario durante unos treinta metros… antes de lanzarse en plancha y enviar el balón a una falta lateral.

No esperamos al final del partido.

Fuimos al pub y telefoneé a Bill.

“Bill, hemos visto a ese chico en acción, del que Twentyman nos hablaba maravillas. Bill, tenemos que comprarlo. Ahora mismo. Esta noche si es posible”.

La respuesta de Bill fueron sólo cuatro palabras.

“Lo que quería oír”.

Cuando Kevin Keegan llega por primera vez a Anfield Bill Shankly le acompaña personalmente primero al ritual médico y luego a su despacho para la firma del contrato.

“Puedo darte 45 libras a la semana, hijo”, exclama Shankly.

Kevin Keegan mira el contrato.

Shankly se da cuenta inmediatamente de que el chico no está satisfecho.

“¿Pasa algo, hijo?”, pregunta amablemente el entrenador de los Reds.

“Verá, señor, no quiero parecer grosero o egoísta con usted, pero mi padre siempre me dice que tengo que intentar mejorar, todo el tiempo y siempre que pueda”, admite Keegan con dudas.

“Cobro 35 en el Scunthorpe y señor… aquí pensaba que ganaba un poco más”, añade un Keegan cada vez más avergonzado.

“¿Cuál era el oficio de tu padre, hijo?”, pregunta Shankly.

“Antes era minero. Pero ya no puede trabajar por culpa de una bronquitis crónica. Ya sabes cómo es… el polvo…”, explica el delantero de Armthorpe, de 20 años.

Haces bien en escucharle, hijo. Porque tu padre conoce el trabajo y sabe lo que es el polvo. Siéntete orgulloso de tu padre, hijo”, continúa Shankly, que luego añade.

“Te daré 50 libras a la semana hijo” es la frase con la que Bill Shankly cierra el trato.

Y un momento después, mientras Keegan sale feliz de su estudio añade “Sólo recuerda una cosa hijo: si quieres seguir jugando para el Liverpool y sus aficionados, no vuelvas a pedirme un aumento de sueldo en tu vida”.

Kevin Keegan comenzó su carrera futbolística en el Scunthorpe, un equipo de la cuarta división inglesa. Debutó con sólo 17 años. No volvería a abandonar el equipo en las tres temporadas siguientes.

Su nombre pronto empezó a circular entre varios clubes de Primera División, entre ellos el Arsenal y el Birmingham.

Pero fue el Liverpool de Bill Shankly el que se adelantó a la competencia al extender un cheque de 33.000 libras por la joven promesa de 20 años.

Los comienzos en los Reds no son fáciles.

Como ya es práctica habitual en el club, a los recién llegados, sobre todo a los jóvenes, se les ofrece un sano aprendizaje en el equipo de reservas, para que comprendan la mecánica del juego y se integren poco a poco en el primer equipo.

Joseph Kevin Keegan es adquirido como extremo derecho, el papel en el que se le utilizaba habitualmente en el Scunthorpe.

Sin embargo, la interpretación del papel del joven nacido en Armthorpe (a tiro de piedra de Doncaster) en febrero de 1951 es decididamente “sui generis”.

Su increíble energía y entusiasmo le llevan a abandonar a menudo su área de competencia para lanzarse al área penal, donde su disparo seco y preciso y su habilidad en el juego aéreo le convierten en una amenaza constante para las defensas rivales.

Esto, sin embargo, no es apreciado en absoluto por el entrenador de los suplentes, Ronnie Moran (uno de los miembros de la famosa “sala de las botas” de Anfield Road, donde Shankly y su equipo solían celebrar las reuniones técnicas).

Pronto surgió un gran conflicto entre Keegan y Moran… resuelto brillantemente por Bill Shankly.

En un partido de pretemporada del equipo de reservas, Shankly “invitó” a Moran a alinear a Keegan en el ataque.

El Liverpool ganó ese partido por dos goles a uno y Kevin Keegan fue el autor de los dos goles de los Reds.

… diatriba terminada.

Kevin Keegan se incorpora inmediatamente al primer equipo.

Pasan unos días y en Melwood (el histórico campo de entrenamiento del Liverpool) se juega el clásico partido en casa entre titulares y suplentes.

Keegan, por primera vez, es desplegado entre los titulares.

En el marcador final de siete a cero, el joven prodigio de Yorkshire marca cuatro goles.

En este momento se disipan definitivamente todas las dudas.

Los aficionados del Liverpool conocerán a Keegan el 14 de agosto de 1971.

Se juega el primer partido de liga y en Anfield Road, frente a los Reds, está el Nottingham Forest.

Es el debut oficial de Keegan y su primer gol con la camiseta roja de los hombres de Shankly llegará a los doce minutos de juego.

En el Liverpool Kevin Keegan permanecería seis temporadas antes de marcharse al Hamburgo alemán.

Terminaría su etapa en el club de la mejor manera posible: ganando la Copa de Europa en mayo de 1977 al vencer en la final al Borussia Mönchengladbach por tres goles a uno.

Keegan jugaría un partido suntuoso, siendo inatrapable durante los noventa minutos incluso para un auténtico mastín como el alemán Bertie Vogst.

ANÉCDOTAS Y TRIVIALIDADES

La competitividad de Kevin Keegan era proverbial. Ya de niño destacaba en prácticamente todos los deportes que practicaba. En rugby, críquet, campo a través e incluso boxeo. Para él, quedar segundo era sencillamente inaceptable.

Esta característica, sin embargo, le dio algunos problemas nada más llegar al Liverpool.

En todas las sesiones de entrenamiento, Keegan quería sobresalir.

Ya fueran sprints, estiramientos o pruebas de media distancia.

Al cabo de un tiempo, esto acabó por molestar a Tommy Smith, el duro defensa de los Reds, que después de la enésima victoria de Keegan durante una sesión de carrera se dirigió al joven delantero en términos muy claros.

“Chico, esto es una sesión de entrenamiento. No son los putos Juegos Olímpicos. Contrólate… a partir de ahora”.

… Consejo que, dada la fama de ‘Iron man’ Smith, Keegan admitió que tomó inmediatamente al pie de la letra.

Desde sus primeros días en el Liverpool, Keegan formó con el gigante galés John Toschack una pareja atacante de absoluto calibre. La química entre ellos era casi telepática.

‘The little & large’ se rebautizaron de inmediato, tomando prestado su apodo del famoso dúo cómico formado por Stan Laurel y Oliver Hardy, nuestros Laurel y Hardy.

 Toschack para retroceder o rematar a la red con su potencia y habilidad aérea y Keegan para atacar los espacios con su velocidad y capacidad de disparo.

El amor de Kevin Keegan por los Reds nunca se ha puesto en duda.

A pesar de la polémica y la decepción de aficionados y directivos cuando decidió dejar Anfield por el Hamburgo.

Ni siquiera cuando, en el verano de 1980, al expirar su contrato con los alemanes, Keegan esperaba hacer uso de la cláusula de su contrato que preveía una opción privilegiada para el Liverpool en caso de traspaso de Keegan, entre otras cosas, poder recuperarlo por la misma cantidad pagada por el Hamburgo tres años antes.

El Liverpool, sin embargo, decidió no hacer valer esta opción y así “KKK” (King Kevin Keegan) regresó a Inglaterra, pero a las filas del Southampton, con los aficionados enloquecidos (¡e incrédulos!) al ver al vigente “Balón de Oro” fichar por el pequeño club del sur de Inglaterra.

Con Keegan en el Southampton hay varios grandes futbolistas de gran calado, aunque ahora se encuentren en el ocaso de sus carreras. Mick Channon, Charlie George y Alan Ball, todos ellos ex internacionales ingleses. El equipo del entrenador Lawrie McMenemy practica un fútbol ofensivo espectacular. En la primera temporada terminaron en un asombroso sexto puesto (la mejor posición final en la historia del Southampton hasta entonces).

En la temporada siguiente, 1981-1982, el Southampton llegó incluso a encabezar la clasificación en febrero, pero un desastroso final de temporada hizo que los “Saints” acabaran en un decepcionante séptimo puesto.

Para Kevin Keegan, sin embargo, iba a ser su mejor temporada en cuanto a goles. Anotó 26 goles, convirtiéndose en el máximo goleador de la Primera División, y al final de la temporada fue elegido por sus compañeros “Mejor Jugador de la Temporada”.

Al final de esa temporada está el Mundial de España.

Kevin Keegan es plenamente consciente de que ésta será la primera y última oportunidad que tendrá de jugar la final de un Mundial. En 1974 y 1978, Inglaterra no logró clasificarse, y en 1986 ya había colgado las botas.

Por supuesto, estaba incluido en la lista de 22 de Ron Greenwood, pero poco antes del comienzo del Mundial una lesión de espalda le impidió llegar a esta gran cita en condiciones ideales.

Su puesto en el equipo fue ocupado por Trevor Francis y, cuando Inglaterra estaba realizando una excelente fase de clasificación, Keegan dejó de estar disponible en el once inicial.

Sin embargo, llegó el empate en blanco contra los alemanes y quedó claro que a los ingleses les faltaba un goleador de talla internacional en la delantera.

Kevin Keegan, a escondidas de todos, coge su coche y se va corriendo a Alemania a ver a un fisioterapeuta que trató en Hamburgo.

Regresa justo a tiempo para sentarse en el banquillo en el partido decisivo para la clasificación a semifinales contra la anfitriona España.

A mediados de la segunda parte, el marcador seguía cero a cero e Inglaterra buscaba desesperadamente los goles de la clasificación. Fue en ese momento cuando Ron Greenwood mandó fuera a los que iban a ser los dos líderes de esta selección al comienzo del Mundial, Trevor Brooking, del West Ham, y el propio Keegan.

Su impacto en el partido es notable.

Inglaterra recuperó la moral, pero necesitaba marcar dos goles.

A falta de un puñado de minutos para el final, Bryan Robson se internó por la izquierda y puso un balón perfecto un par de metros fuera del área pequeña.

Kevin Keegan se lanza en plancha. Golpea el balón pero angula demasiado su conclusión.

El balón acaba fuera a la izquierda del guardameta vasco Arconada.

Sería la última oportunidad de los ingleses de reabrir la discusión sobre la clasificación… y el último partido de Kevin Keegan con su selección.

Al final de esa temporada, sin embargo, las relaciones con la directiva del Southampton eran tensas.

Keegan tiene ahora 31 años y sus ambiciones no coinciden con las del club, ya encantado de terminar la liga en la mitad alta de la tabla.

En ese momento, Keegan decide hacer un cambio.

Y una vez más su decisión sorprenderá a todos: su destino es el Newcastle, un equipo glorioso con una afición que tiene pocos iguales en Inglaterra, pero que juega en la Segunda División inglesa.

“Es el equipo al que mi padre apoyaba y me contaba las hazañas de Jackie Milburn y Hughie Gallagher. Soñaba con verme jugar en este equipo y en mi corazón sabía que ese día llegaría tarde o temprano”, declaró el delantero poco después de firmar por las Urracas.

La llegada de Keegan para el pueblo geordie es tan sorprendente como maravillosa. Keegan es recibido como un mesías en una zona, Tyneside, donde se siente el fútbol como en ningún otro lugar del país.

En la primera temporada el ansiado ascenso se queda a las puertas, pero en la segunda, gracias en parte a los 28 goles de Keegan, llega por fin el regreso a la máxima categoría del fútbol británico.

Pero por enésima vez Keegan dejará a todos atónitos al anunciar varios meses antes del final de la temporada su adiós al fútbol.

Así, el Newcastle regresará a la Primera División sin su principal figura, el hombre que había devuelto la confianza y la esperanza al pueblo Geordie tras varias temporadas decepcionantes.

Sería el propio Kevin Keegan quien explicaría años más tarde cuándo y por qué tomó esta decisión.

Todo sucede durante la tercera ronda de la FA CUP.

Es el 6 de enero de 1984.

El Newcastle visita al Liverpool, en aquel Anfield Road que les vio crecer y consolidarse como jugadores de talla mundial.

El Newcastle defiende con uñas y dientes el resultado, todavía en blanco.

Con el Liverpool desequilibrado hacia delante en busca del gol llega un saque de banda desde la defensa. Keegan “leyó” ese balón un instante antes que los defensas rivales y esprintó hacia la portería de Bruce Grobbelaar.

Una ocasión perfecta para alguien como él y directa a la portería donde miles de aficionados del Newcastle que han estado siguiendo al equipo a domicilio se alinean detrás.

Keegan corrió hacia la portería, pero cuando se disponía a chutar desde atrás llegó deslizándose Mark Lawrenson, el defensa irlandés del Liverpool, y le arrebató el balón, impidiendo que su equipo se fuera al descanso.

“En ese preciso momento me di cuenta de que había perdido algo en mi juego, en mi velocidad. Todavía podía hacerlo muy bien en Segunda División, pero el fútbol al más alto nivel ya no estaba a mi alcance”.

Kevin Keegan se retiraría del fútbol en el verano de 1984, con sólo 33 años.

Por último, el propio Keegan recuerda al hombre que cambió su carrera y en quien Keegan nunca ha ocultado que se inspiró en su posterior carrera como entrenador: Bill Shankly.

“Shankly me enseñó todo lo que sé. Era el hombre más honesto, sincero y generoso que he encontrado en toda mi carrera. Unas semanas después de mi llegada al Liverpool y cuando aún no había debutado con el primer equipo, me dijo que me convertiría en un jugador clave de la selección inglesa.

Al año siguiente debuté con Inglaterra.

Cuando decidió retirarse en 1974, algo dentro de mí se rompió. El Liverpool Football Club ya no era el club que yo había conocido y en el que había crecido.

Si Shankly se hubiera quedado, probablemente nunca me habría ido de Anfield Road”.

… y es una verdadera lástima que la maravillosa gente de los Reds nunca fuera capaz de olvidarle y darle a Kevin Keegan el cariño que se merece.