Norman Hunter se ha ido.

No logró “morder las piernas” de su último rival, el “Covid-19” que se lo llevó el 17 de abril de 2020

El que había desafiado, luchado y “mordido” a los rivales durante una carrera de veinte años, la mayor parte de ella transcurrida en el Leeds United.

Cuando se piensa en un futbolista totalmente comprometido con las necesidades de su equipo es imposible no pensar en él, en Norman “bite yer legs” Hunter.

Para él lo importante era el equipo, ponerse a disposición de sus compañeros, hacer lo que su “maestro” Don Revie le exigía para ganar partidos y trofeos y eso era no dejar que los delanteros contrarios marcaran… de una forma u otra.

Tan alejado estaba de la lógica individual y del beneficio personal que incluso se lo dejó claro al gran Brian Clough cuando éste, recién llegado como entrenador al Leeds, se llevó a Hunter aparte para darle el famoso discurso.

“Norman usted tienes una terrible reputación y eres odiado por todos. Pero tú sabes jugar al fútbol y a partir de hoy las cosas cambiarán, porque a todo el mundo le gusta ser querido y apreciado”, le dijo Clough con rotundidad.

“Sinceramente, señor Clough… me importa un carajo” fue la respuesta inequívoca de Hunter.

Norman Hunter llegó al Leeds con sólo 15 años y debutó en el primer equipo un mes antes de cumplir los 19 años.

Es el 8 de septiembre de 1962. El Leeds United está en la Segunda División

Se une al equipo durante un viaje fuera de casa a Swansea.

Cree que es una recompensa por su compromiso con el equipo juvenil y una oportunidad para conocer a los “grandes”. Una hora antes del partido, Don Revie le informa de que jugará como titular, junto a Jack Charlton.

Hunter no volvería a salir del equipo y durante casi 10 temporadas esa sería la pareja de defensas centrales del Leeds.

En la temporada siguiente, el Leeds consiguió el ansiado regreso a la Primera División y, a partir de entonces, serían casi doce años memorables en la historia del club de Yorkshire y en la historia personal de Norman Hunter.

Años de victorias, de trofeos ganados (dos campeonatos, una FA Cup, dos Copas de Ferias, una Copa de la Liga) pero también de grandes y amargas decepciones como las derrotas en las finales de dos competiciones europeas (la Recopa contra el AC Milan en 1973 y la Copa de Campeones contra el Bayern en 1975), ambas perdidas inmerecidamente y ambas con grandes dudas sobre la honestidad de los árbitros.

Sin embargo, la mayor decepción para Norman Hunter se produjo en una tarde de octubre de 1973.

El partido se disputó en Wembley y la selección inglesa sólo disponía de un resultado para llegar a la fase final de la Copa del Mundo que se celebraría en Alemania Occidental el verano siguiente: vencer a Polonia.

En aquella época, la selección inglesa era muy fuerte. Probablemente incluso más fuerte que la que triunfó menos de ocho años antes en el Mundial organizado por los ingleses.

Ciertamente hay más calidad, hay más talento.

En el área está Tony Currie, el talentoso y creativo media punta del Sheffield United, está Colin Bell, del Manchester City, y en el ataque está Alan “Sniffer” Clarke, el bombardero del Leeds, y el versátil Mick Channon, del Southampton. En la plantilla hay jugadores como el jovencísimo Kevin Keegan, o el maestro de los Hammers, Trevor Brooking, o el delantero del Newcastle, Malcolm Macdonald.

Polonia es una nación en ascenso. El año anterior ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de fútbol por delante de naciones como la URSS y Hungría.

Hay grandes futbolistas como el hábil Deyna, los dos laterales Lato y Gadocha y el líbero Gorgon. Sin embargo, quizá falte el jugador más importante, Wlodek Lubanski, que se lesionó gravemente la rodilla en el primer partido.

El partido fue un auténtico asedio de los ingleses a la portería del gigantesco Tomaszewsky (llamado “payaso” por Brian Clough en la previa del partido).

Alguien lo llamó el “Fuerte Álamo” de la historia del fútbol.

Pocas veces se ha visto un partido tan desigual.

Se juega en una sola mitad del campo. El polaco.

Inglaterra crea juego y ocasiones de gol una y otra vez.

Triangulaciones por el suelo, disparos desde fuera del área, balones servidos ‘a la carrera’ a los delanteros por centrocampistas ‘pensantes’ como Currie y Bell.

Los que hablan de una selección inglesa que sólo es capaz de hacer centros para los delanteros o no han visto el partido o no entienden nada de fútbol.

A lo largo de la primera parte los ingleses lo intentaron pero el resultado no se abrió paso.

El “payaso” Tomaszewsky hizo al menos tres milagros sobre Bell, Clarke y Channon, pero se fue a los vestuarios con cero a cero.

En la segunda parte la fisonomía del juego no cambió, pero en el minuto 12 llegó el episodio que cambiaría la cara del partido, de la clasificación para el Mundial y de la carrera de Norman Hunter en la selección nacional.

Con Inglaterra prácticamente metida en el campo contrario, llega un balón al área de Norman Hunter. No estamos a más de un metro de la mitad inglesa.

Hunter está muy por delante de Gregorz Lato, que viene presionando fuerte.

Hunter no hunde el placaje como se espera de él en una ocasión como ésta. Su objetivo es defender el balón, evitar el ataque del veloz extremo polaco y poner a sus hombres en marcha de nuevo.

Esta elección resultará un desastre.

Lato le quita el balón casi sin esfuerzo y se dirige a la portería inglesa.

Sólo quedaba Roy McFarland para defender, pero cuando el central del Derby County fue a encerrarlo, Lato volvió hacia el centro y sirvió a la carrera de Domarski, que entró en el área y soltó un disparo raso hacia la portería inglesa.

El disparo no fue ni mucho menos irresistible, pero Peter Shilton, el joven portero que había ocupado recientemente el lugar en la selección del gran y desafortunado Gordon Banks, pasó el balón por debajo de su cuerpo para dar la ventaja a los polacos.

El peor día de mi carrera”, recordará siempre Norman Hunter al hablar de ese episodio.

En realidad, ya habría tiempo para compensarlo, sobre todo porque unos minutos más tarde Inglaterra, con un gol de penalti de Alan Clarke, volvió a poner el partido en tablas.

Sin embargo, en la media hora restante no habría nada que hacer, a pesar de que los ingleses lo intentaron con ahínco, creando nada menos que seis goles claros y un sinfín de escarceos en el área polaca.

Serán los polacos los que se clasifiquen para el Mundial de Alemania, donde serán una de las grandes revelaciones del torneo, cerrado por Kazimierz Deyna y sus compañeros con un brillante tercer puesto.

Norman Hunter siempre será recordado (injustamente) por ese error, pero no puede ni debe afectar a una carrera extraordinaria.

En 1976 dejaría el Leeds United para fichar por el Bristol City y luego por el Barnsley, donde pondría fin a su carrera como futbolista a los 38 años, antes de emprender su carrera como directivo hasta 1990.

Desde 1993, además de colaborar con la BBC de Yorkshire y comentar sus partidos en el Leeds, se ha convertido en uno de los más populares y solicitados “oradores de sobremesa”, esas famosas personalidades del deporte o el espectáculo que, pagadas con creces, se ponen a disposición de los asistentes para contar anécdotas sobre su carrera y responder a sus preguntas.

… y hay un montón de anécdotas sobre Norman Hunter …

ANÉCDOTAS Y CURIOSIDADES

Recién llegado al Leeds con 15 años, Norman es prácticamente una piel y un hueso. Ya tiene una zurda muy pulida y ya juega con mucho valor. Pero con ese físico ciertamente no puede competir con compañeros más fuertes y poderosos. Inmediatamente se le somete a la famosa dieta de Don Revie: huevos crudos y jerez.

En un par de meses, el físico de Hunter literalmente “floreció” y ahora era capaz de afrontar los partidos y los entrenamientos sin “el peligro de que se partiera en dos cada vez”, como dijo Don Revie de él en su momento.

“Definitivamente, la cura funcionó”, admitió Hunter varios años después, “¡aunque en las primeras semanas casi siempre terminaba vomitando todo!”.

El apodo “Bites yer legs” nació el 6 de mayo de 1972. Poco antes del comienzo de la final de la FA CUP entre el Arsenal y el Leeds United, durante un resumen de la BBC sobre los aficionados, Brian Clough, comentarista invitado, se fijó en un cartel con las palabras “Norman bites yer legs” (Norman muerde las piernas), que se asociaría a la figura de Norman Hunter durante el resto de su carrera.

También en 1972, exactamente el 27 de mayo, se jugó el Torneo Interbritánico en Hampden Park. Enfrente estaban los “Auld-enemigos” de Escocia e Inglaterra. Casi 120.000 personas están en las gradas.

Escocia está en posesión del balón en el campo inglés. Billy Bremner tiene el balón entre los pies y se acerca al área.

De la defensa inglesa sale Norman Hunter con vehemencia. Su entrada hace literalmente “volar” al pequeño centrocampista escocés.

Bremner, en el suelo dolorido, se dirige a su compañero del Leeds United.

“Norm, ¿qué coño estás haciendo? ¿Quieres romperme la pierna?”, le grita Bremner, no precisamente emocionado por la intervención de su compañero.

“Ah, lo siento Billy. Te confundí con Hartford” (el otro medio escocés que estaba en el campo ese día).

Esta “justificación” de Hunter…

En 1974, Norman Hunter fue elegido “Mejor futbolista del año” por sus compañeros, demostrando su destreza y la razón que tenía en su continua diatriba con Don Revie, que prácticamente le decía antes de cada partido: “Tú, Norman, debes ganar el balón y luego pasarlo a alguien que sepa jugarlo”, lo que enfurecía terriblemente a Hunter, que cada vez respondía: “¡Jefe, yo PUEDO jugar el balón!

Lo confirma su compañero Eddie Gray, quien reconoció en varias ocasiones que Norman Hunter “era uno de los defensores de pases más hábiles que he visto nunca”. Con la izquierda podía atrapar a uno de los delanteros incluso a cuarenta metros de distancia”.

Uno de los “enemigos” históricos de Hunter fue el delantero centro del Chelsea Peter Osgood, un tipo decididamente duro y “físico” con el que Hunter tuvo a menudo enfrentamientos muy violentos. Durante un partido entre el Chelsea y el Leeds en Stamford Bridge en 1970, en el que ambos se enfrentaron con fuerza, Terry Cooper marcó para el Leeds y Hunter aprovechó las celebraciones posteriores para arreglar las cosas con Osgood, agarrándolo por sus famosas “patillas” y lanzándoselas con vehemencia durante varios segundos.

Muchos piensan que la reputación de Norman Hunter como “tipo duro” también tuvo una importante influencia en varios árbitros. De hecho, el número de tarjetas amarillas y expulsiones en su carrera es una cifra irrisoria en comparación con su estilo de juego, aunque, como el propio Hunter siempre admitió, “¡en aquellos tiempos había que matar al rival para que te expulsaran!

Uno de los episodios más famosos en los que se vio involucrado Hunter se refiere al combate de boxeo que disputaron el propio Hunter y Francis Lee en el Baseball Ground durante un partido entre el Derby County y el Leeds en 1975.

También en esa ocasión, la mayor descalificación recayó en Francis Lee… ¡que, por lo menos, demostró ser un hueso duro de roer para Norman!

Norman Hunter formaría parte de la plantilla de la selección inglesa tanto en el Mundial de 1966 en su país como en el de México cuatro años después.

En estas dos apariciones jugó un total de… ¡39 minutos!

En el último partido de Inglaterra en México 70, perdió contra Alemania Occidental en cuartos de final, cuando entró a falta de nueve minutos para el final del tiempo reglamentario, justo a tiempo para ver cómo Uwe Seeler marcaba el gol del empate que forzaría a los equipos a la prórroga, donde un gol de Gerd Muller llevaría a los alemanes a la histórica semifinal contra Italia en el Azteca.

No hay nadie que no sea testigo de la extrema amabilidad, servicialidad y humildad de Norman Hunter fuera del campo de juego.

Son muchos los que, tras conocerlo fuera del campo, se asombraron de que se tratara del “mismo” Norman Hunter del que habían oído hablar de hazañas no siempre halagüeñas en un terreno de juego.

“Hubo momentos en los que me avergoncé de mí mismo por lo que había hecho en el campo. Me dije que no podía ser yo quien se había comportado así. Sin embargo, en el campo me pasó. La emoción, las ganas de ganar y de ayudar a mis compañeros… No puedo darme otra explicación”, recordaba siempre el propio Hunter con cierta vergüenza.

Norman Hunter siempre ha admitido con franqueza que NUNCA quiso dejar el Leeds United. Tanto es así que en el verano de 1976 pidió a Jimmy Armfield, el entrenador del Leeds, un contrato de dos años. A sus casi 33 años, habría sido su último contrato profesional y le habría permitido terminar su carrera en su querido Leeds. “Estoy dispuesto a jugar con el equipo de reservas” le dijo Hunter a su entrenador “No le causaré ningún problema y si me necesita en el primer equipo estaré listo” fue la petición de Hunter.

No había nada que hacer. Armfield se negó y Hunter se vio obligado a aceptar un traspaso al Bristol City.

… donde jugó durante tres temporadas a un excelente nivel.

Cuando se le preguntó quién era el futbolista más fuerte con el que Hunter compartió camiseta, la elección recayó en Johnny Giles, el mediocentro irlandés del Leeds United. “Un jugador fantástico. Uno de los jugadores más completos que he visto en un campo de fútbol. Técnica del más alto nivel y un carácter fantástico. Un verdadero líder y un profesional ejemplar”.

¿El rival más fuerte? “¡Jimmy Greaves, sin ninguna duda!” es la respuesta de Norman Hunter. “Puedes anularlo durante 89 minutos y 59 segundos. Entonces te distraías un segundo y… ¡el balón estaba en el fondo de la red!”

Por último, el homenaje a su gran jefe, Don Revie, una figura algo controvertida en la historia del fútbol inglés, pero que supo construir algo especial en el Leeds.

“Tenía 17 años y el entrenador que había entonces en el Leeds (Jack Taylor) no tenía mucha fe en mi capacidad. Decidió prolongar mi contrato seis meses más, pero yo tenía muy claro que no entraba en sus planes y estuve a punto de volver a mi Newcastle. Luego, en marzo de 1961, fue despedido y llegó Don Revie. Seis meses después debutaba en el primer equipo”.

“Lo que Revie fue capaz de crear en el Leeds es muy difícil de explicar a cualquiera que no haya vivido esa época. Había construido un grupo de jugadores cohesionado y unido, dentro y fuera del campo. Ir a los entrenamientos fue un placer. Trabajo duro, pero muchas risas y bromas en un grupo de jugadores dispuestos a hacer cualquier sacrificio por él y sus compañeros.

Brian Clough y sus fatídicos “44 días”. “Llegó con demasiados prejuicios. Nunca nos dio una oportunidad real de mostrarle quiénes éramos realmente y tampoco se dio la oportunidad de darse a conocer. Habría bastado con que dijera: ‘Vale chicos. Hasta hoy ha ido de una manera determinada. Pero ahora estoy aquí contigo, hagamos borrón y cuenta nueva y empecemos de cero”. No lo hizo y las cosas fueron como todo el mundo sabe.

El Leeds es un lugar donde Norman Hunter será recordado para siempre por lo que fue capaz de dar a la causa de los blancos y por lo que representó para el club y para todos los aficionados.

En la tribuna oeste de Elland Road ya existe la “suite Norman Hunter” y estamos seguros de que muy pronto la gente de Leeds y el club del presidente Andrea Radrizzani sabrán recordar adecuadamente a este gran campeón con algo aún más importante.

Hace apenas unos meses hubo una entrevista en la que declaró que uno de sus grandes deseos antes de dejar esta tierra era ver al Leeds de vuelta en la Premier.

No lo consiguió… pero el Leeds United está ahora donde se merece… para seguir ahí durante mucho tiempo.