Es el verano de 1969.

Nils Liedholm acaba de convertirse en el entrenador del Varese, equipo que disputa el campeonato cadete.

Está previsto un partido entre los dos equipos “Primavera” de su Varese y la Juventus.

Casi no puede creer lo que ven sus ojos.

En ataque para la Juve juega un chico alto, de movimientos compasivos y elegantes que ‘toca’ el balón con gran sensibilidad cuando está en el suelo pero que se convierte en un radiador cuando la pelota está en el cielo. Elevación y potencia de una calidad que el “Barón” rara vez ha visto en su carrera.

Sin embargo, está convencido de que es un “fuera de serie” y de que, en cualquier caso, tiene más de los dieciocho años que dicen que tiene. Demasiado maduro para esa edad.

Se lo pide expresamente a Vittore Catella, presidente de los bianconeri.

“Ese chico podría hacerlo muy bien con nosotros. Y siempre jugaba conmigo. Esto se lo puedo garantizar ahora mismo”, fueron las palabras con las que Liedholm se dirigió al presidente bianconero.

El trato está hecho.

Un año cedido en una liga tan competitiva como la Serie B sólo puede hacer bien a ese joven de origen veneciano que lleva en la cantera de la Juve desde que tengo uso de razón.

Liedholm será fiel a su palabra.

Roberto Bettega jugará prácticamente siempre en las filas del equipo lombardo y sus trece goles contribuirán decisivamente al ascenso del Varese a la Serie A.

Pero no sería en el Lombardi donde Bettega debutaría en la Serie A.

Tras una temporada a ese nivel, la Juventus lo quiso de nuevo en sus filas.

Armando Picchi, el nuevo entrenador de los bianconeri, no dudó en lanzarlo al ruedo desde el primer día. Roberto se lo devolvió con el gol de la victoria en Catania.

Al final de esa temporada sus goles sumarían un total de veinte entre competiciones de liga y copa.

Roberto Bettega no abandonaría la titularidad bianconera en las doce temporadas siguientes, y puso fin a su carrera como segundo máximo goleador de la historia del club, sólo por detrás de Gianpiero Boniperti y superado varios años después por Alessandro Del Piero.

Es el 31 de octubre de 1971.

Se está jugando el cuarto partido del campeonato. En el programa está el Milan – Juventus.

Los dos equipos, junto con la Boninsegna y el Inter de Mazzola, comparten las apuestas para el Scudetto.

Hay muchos grandes jugadores sobre el terreno de juego.

En las filas rossoneri destacan los nombres de Gianni Rivera y Pierino Prati, la “mente” y el “brazo” del Milan, pero también hay excelentes jugadores como Romeo Benetti, el alemán Schnellinger y la “araña negra” Fabio Cudicini. La Juventus, en cambio, ya tenía su propia fisonomía y en el campo estaban los jóvenes que llevarían a los bianconeri a dominar el panorama italiano en esa temporada y las siguientes (cuatro títulos y dos subcampeonatos). Pietro Anastasi, Fabio Capello, Franco Causio y Giuseppe Furino fueron titulares inamovibles.

Tras un cuarto de hora de juego, la partida se desbloqueó.

Causio condujo el balón por la banda derecha, regresó con la zurda y remató dentro del área. Ahí está Bettega, que esprinta hacia el primer puesto para dictar el pase. La pelota llega exactamente ahí. Bettega arrancó y estrelló el balón en el primer palo, dejando atónito a Cudicini.

La cruz de Causio y la “zuccata” ganadora de Bettega. Iba a ser un clásico durante muchas temporadas, en la Juventus y en la selección italiana.

El Milan intentó reaccionar, pero la Juve se cerró con cuidado y se escapó con velocidad y precisión.

Poco antes de la media hora fue Bettega quien metió un pase a su derecha para Anastasi.

El chispeante ‘9’ bianconero parecía cerrado por el marcaje de Anquilletti y el ‘doblete’ de Sogliano. Realizó una serie de fintas, robó unos metros a los defensas milanistas y luego, desde la derecha, metió un balón raso a un metro del área de meta milanista. Una vez más, Bettega había “leído” las intenciones de su compañero antes que nadie y se anticipó a Sabadini, su marcador.

El balón, sin embargo, parecía demasiado atrás para el número ’11’ bianconero.

Eso parece.

Porque con el tacón de su pie derecho Bettega acarició el balón lo justo para enviarlo a córner al segundo palo de un atónito (y probablemente admirado) Cudicini.

Un gol maravilloso, con una calidad técnica impresionante.

Durante muchos años, todos los goles marcados con ese lado del pie se llamarían “goles de Bettega”.

Es el 4 de noviembre de 1981.

La Juventus estaba en octavos de final de la Copa de Campeones.

Enfrente estaban los belgas del Anderlecht, que habían derrotado a los bianconeri por tres goles a uno en el partido de ida disputado en casa.

Hacía falta una hazaña en aquella noche de niebla en el Comunale.

Sin embargo, desde el principio quedó claro que la suerte no tenía intención de ayudar a los bianconeri.

A los cuatro minutos de juego, un centro de Gentile desde la derecha llegó al centro del área. Éstas son las pelotas preferidas de Roberto Bettega. Coordinación y sincronización perfectas. Munaron, el portero belga está batido. Sin embargo, el balón da en el poste y vuelve a entrar.

Pasaron unos minutos cuando llegó otro centro, esta vez desde la izquierda de Cabrini.

Munaron decidió intervenir, sabiendo el riesgo que corría al dejar que Bettega volviera a golpearlo en un movimiento acrobático. Su salida le permitió anticiparse al número ‘9’ bianconero, pero al hacerlo le arrolló. El cuerpo de Bobby-gol permaneció bajo el del robusto portero belga.

Bettega se levantó. Reanuda el juego, pero se da cuenta de que no puede ser útil a la causa.

Trapattoni se ve obligado a sustituirle.

Roberto Bettega, un cuarto de hora después del choque con Munarón, abandonó el terreno de juego para dar paso a Pierino Fanna.

Lo hace corriendo, con apenas una pizca de cojera.

Es un golpe, posiblemente un esguince de rodilla, y puede que tenga que permanecer en boxes unas semanas.

Cuando llega el veredicto de los médicos, es devastador: nadie puede creerlo.

Rotura del ligamento cruzado de la rodilla.

Lo peor que le puede pasar a un futbolista.

Roberto Bettega, el delantero italiano más fuerte tras el adiós al fútbol de Gigi Riva, se perderá el resto de la temporada, incluida la expedición a España para el Mundial, en la que Italia se proclamará campeona.

Enzo Bearzot le esperará hasta el final, él, siempre leal a sus muchachos, sabe que la inteligencia futbolística, la capacidad de liderazgo y la calidad de Bettega son sencillamente insustituibles.

Algunos dirán que “ganamos un Mundial sin nuestro jugador más fuerte”.

… hay muchos que piensan así, no sólo los de la fe juventina.

ANÉCDOTAS Y CURIOSIDADES

Tras una primera temporada excelente en las filas del Juventus, la segunda empieza con fuerza. Bettega es sencillamente imparable.

Marcó diez goles en los catorce primeros partidos. El último de ellos en la victoria en casa contra el Fiorentina. En este punto, sin embargo, ocurre algo.

Desde hace algún tiempo, “Bobby-gol” sufre problemas respiratorios, y la fatiga durante y después de los partidos es exagerada para un joven de veintiún años en la cima de su fuerza física.

Será una pleuresía aguda que le mantendrá fuera de los terrenos de juego prácticamente el resto de la temporada.

Entre sus 178 goles con la camiseta del Juventus, algunos simplemente entraron en la historia del club.

El más importante de todos quizá sea el que marcó en un encendido San Mamés de Bilbao en el partido de vuelta de la final de la Copa de la Uefa.

Tras el partido de ida, ganado en Turín por un gol a cero (el famoso gol desde atrás de Marco Tardelli), había que defender la exigua ventaja en la “Catedral” del fútbol ibérico.

Un asedio que, sin embargo, gracias a un cabezazo de Roberto Bettega al principio, permitió a los bianconeri, derrotados por dos goles a uno, llevarse a Italia el prestigioso trofeo, el primero internacional conquistado por la Juventus totalmente italiana de Giovanni Trapattoni.

Lo mismo puede decirse de los goles decisivos marcados por Roberto Bettega con la selección nacional.

Si más o menos todo el mundo recuerda aquel maravilloso gol contra Argentina en el Mundial de 1978, hay varios otros que fueron absolutamente decisivos.

Durante la fase de clasificación para el Mundial de Argentina, Bettega marcó primero el segundo gol que sentenció la eliminatoria en el Estadio Olímpico en el gran partido contra los ingleses, nuestros principales rivales, y luego incluso marcó cuatro goles en el seis a uno contra Finlandia que iba a resultar decisivo, ya que Italia sólo se clasificaría gracias a la diferencia de goles para ese Mundial de Argentina.

Igualmente importante fue el gol marcado por Bettega en Yugoslavia en octubre de 1981, que permitió a los azzurri empatar aquel partido y terminar segundos de grupo justo por detrás de los “plavi”.

El último partido de Bettega con su Juve fue la desastrosa final de la Copa de Campeones de 1983, la que jugó en Atenas contra el Hamburgo y perdió por uno a cero.

Sin embargo, cuando aún no había cumplido los treinta y tres años, a Bettega, a quien le resultaba sencillamente inimaginable jugar en la liga italiana con otros colores, le llegó una oferta del Toronto Blizzard.

Era un reto nuevo y emocionante que Bettega aceptó con gran entusiasmo.

Jugaría dos excelentes temporadas con el club canadiense, aunque la de 1984 sería desgraciadamente la última para la liga NASL, obligada a cerrar sus puertas por problemas económicos.

A su regreso a Italia, el destino vuelve a presentarle la factura, por enésima vez. Con su A112 fue víctima de un grave accidente de coche que durante unos días hizo temer por su vida a “Penna Bianca” (el otro apodo de Bettega), pero afortunadamente logró recuperarse por completo.

Incluso se bautizó un estadio con el nombre de Roberto Bettega durante más de diez años (entre 2002 y 2014). Un club de Asunción, Tacuary, le dedicó un estadio. Al parecer, el Presidente del club paraguayo, Francisco Ocampo, era un gran admirador del delantero italiano desde el Mundial de Argentina… tanto que le dedicó su estadio.

Por último, una curiosidad. Roberto Bettega marcó más de doscientos goles en su carrera.

De ellos, sólo seis fueron de penalti.

Y teniendo en cuenta que el número total de penaltis que ha lanzado en competiciones oficiales es exactamente de seis… quizá la Juventus y la selección italiana se hayan perdido a un lanzador de primera.