“Que había algo malo en mi cuerpo lo sabía desde hacía mucho tiempo.

Acababa de llegar al Arsenal cuando, al final de un entrenamiento, me di cuenta de que me costaba abrocharme la camisa.

Un pequeño temblor en mi mano derecha, que simplemente no quería obedecer a mi cerebro y pegar esos malditos botones en su lugar.

Poco después, lo mismo mientras intentaba atar los cordones de mis botas.

Un poco de cansancio, pensé, o tal vez un golpe en el brazo que me había dolorido un músculo.

Cuando tienes veinte años no piensas en esas cosas.

A esa edad te sientes fuerte, invencible, como los personajes de las películas americanas.

… no puedes imaginar que esos son de hecho los primeros signos de la enfermedad de PARKINSON.

Además, tenía otras cosas en las que pensar.

Me había convertido en un futbolista profesional.

Y no cualquier club… el ARSENAL FC.

Cuando recuerdo esos días, no puedo evitar sentir un gran orgullo.

Había jugado en el Port Vale cuando era niño. Un “cierto” Sir Stanley Matthews me quería en el club.

El mismo que después de poco más de un año me dio la patada.

“Eres demasiado grande, lento y desgarbado. Nunca te ganarás la vida en el fútbol, hijo”, fueron más o menos las palabras con las que Sir Stanley Matthews me liquidó.

No fue nada fácil asimilar esta decepción.

Pero, de nuevo, ¿quién soy yo para refutar las palabras de uno de los mejores futbolistas de la historia de mi país?

Así que volví a mi zona en el noreste de Inglaterra.

Me esperaba un trabajo de obrero en una empresa de confitería y una camiseta de delantero en un pequeño pero feroz equipo juvenil, el New Hartley Juniors.

Allí empecé a divertirme de nuevo y a marcar muchos goles.

Junto a mí en el ataque estaba Ian Watts, que había jugado con la selección inglesa sub-14 unos años antes.

Un día vino a vernos un ojeador del Arsenal.

¡Cuando se mudaron de Londres para venir allí significó que algo grande estaba hirviendo en la olla!

En nuestra parte del mundo, los chicos con más talento acababan invariablemente en las filas del Newcastle, el Sunderland o el Middlesbrough.

El problema era que el explorador no había venido hasta allí por mí.

Había venido a ver a Ian.

Después del partido, vi al ojeador detenerse a hablar con nuestro presidente y con otro directivo.

Creí que se había hecho por mi camarada.

En cambio, dos días después me llamaron a la sede del club y me dijeron que el contrato con el Arsenal estaba listo.

De acuerdo, sólo era un contrato juvenil, pero sentí que me volvía loco de alegría.

Ni siquiera seis meses después firmé mi primer contrato profesional.

Fueron grandes años con los Gunners.

A los 18 años debuté en el primer equipo y unos meses después tuve la increíble satisfacción de marcar un gol en la final de la Copa de Ferias. Jugábamos en Bruselas contra el Anderlecht y perdíamos 3-0.

Y fui yo, en el terreno de juego durante cinco minutos en lugar de Charlie George, quien marcó ese gol que resultó decisivo, ya que los enterramos por 3 goles a 0 en el partido de vuelta en Highbury.

Sin embargo, de vez en cuando, “mi amigo” volvía y me enviaba más señales.

Pero simplemente no quería verlos.

Sudoración excesiva, hormigueo en el brazo y la pierna derecha de vez en cuando, y luego cansancio… a veces terminaba el entrenamiento y los partidos completamente agotados.

Bertie Mee, el entrenador que sólo tres años antes nos había llevado al “doblete” (una victoria en la liga y en la copa) ya no estaba especialmente contento conmigo.

Así que en el verano de 1974, aunque sólo tenía 23 años, tuve que dejar los Gunners.

Se llevaron 200.000 libras esterlinas, lo que era mucho dinero en aquella época.

Y ciertamente no fue un paso atrás en mi carrera… todo lo contrario.

El Liverpool de Bill Shankly me quería.

Me encantó llegar a un equipo de ese calibre y con un entrenador fantástico.

Los Reds acababan de ganar la FA Cup y ya llevaban unos años en la cima del fútbol inglés y europeo.

Sin embargo, lo que ocurrió nada más fichar por los Reds en Anfield, ¡no me lo esperaba!

Bill Shankly, desplazando a toda la gente de la mitad roja de Liverpool, dimitió.

Y así me encontré en un nuevo equipo, pero sin el director que tanto me había deseado.

Durante más de un año no pude encontrar espacio en el primer equipo.

El Liverpool era un equipo fuerte y consolidado.

En el ataque jugaba ese fenómeno que es Kevin Keegan y junto a él estaba el galés John Toschack con el que había construido un entendimiento casi telepático.

Algunas apariciones de vez en cuando, algunos goles, pero nunca la continuidad en el primer equipo.

Y finalmente llegó el día en que todo cambió, drástica y definitivamente.

Es el 1 de noviembre de 1975. Jugamos en casa del Middlesbrough, cerca de mi casa.

En el partido anterior se lesionó Peter Cormack, nuestro centrocampista izquierdo.

Bob Paisley decide regalarle su camiseta, la del número 5.

“Sé que siempre has jugado como delantero, hijo, pero en mi opinión tienes lo necesario para ser un muy buen centrocampista.

… ¡hubiera jugado incluso en la portería para estar en el campo con los titulares!

Ganamos ese partido (con un único gol de Terry McDermott), pero a partir de ese día encadenamos una racha de 17 partidos en los que sólo perdimos uno.

Y volvemos a estar en el juego del título.

Pero lo más importante es que el dorsal número 5 es ahora mío y nadie me lo quitará durante varias temporadas.

Ganamos el campeonato en la última jornada.

A falta de un cuarto de hora perdemos por poco ante el Wolverhampton, pero tres goles en la final nos dan el primer trofeo de la era Paisley.

Quince días más tarde también ganamos la Copa de la Uefa, al empatar fuera de casa contra el Brujas belga, después de haberle ganado por la mínima en Anfield.

El gran ciclo de Liverpool había comenzado y hasta 1981 fui parte integrante de él.

Ese año ganamos nuestra tercera Copa de Europa.

Sin embargo, a partir de ese día, todo lo que podía salir mal salió mal.

El Liverpool se deshizo sin contemplaciones de mi amigo Jimmy Case (¡cuántas cosas hicimos juntos!) y “mi otro amigo” empezó a frecuentarme con más asiduidad.

Había días buenos en los que me dejaba en paz y otros en los que me torturaba sin piedad.

A veces, después de media hora de entrenamiento, estaba tan cansado como puede estarlo alguien que ha corrido una maratón.

Ya no tenía mi lugar fijo en el equipo.

El equipo cambiaba de piel, entraban nuevos jugadores y los resultados eran más o menos como mi estado de forma: fluctuantes.

Mi antiguo compañero John Toschack (¡el que era tan bueno que me obligó a cambiar de función!), que entretanto se había convertido en entrenador de jugadores del Swansea, hizo el milagro de llevarlo de la cuarta a la primera división en sólo cuatro temporadas.

Y no sólo eso.

Esa temporada, 1981-82, cuando llegué al Swansea en enero, parecía que el equipo galés tenía muchas más posibilidades de ganar el título que mis antiguos compañeros del Liverpool.

Y cuando les ganamos sin apelación en Vetch Field el 16 de febrero, me convencí de que había tomado la decisión correcta.

Entonces las cosas empezaron a ir mal para nosotros.

Y maravillosamente bien para los rojos.

Perdimos siete de nuestros últimos 12 partidos y no terminamos más allá de un honroso sexto puesto.

El Liverpool, por su parte, ganó 13 de sus últimos 16 partidos (los otros tres de esta serie acabaron en empate) y se proclamó campeón con una de las remontadas más extraordinarias que se hayan visto en la historia del fútbol inglés.

Mientras tanto, “mi amigo” venía a visitarme cada vez más a menudo.

En la temporada siguiente, Toschack incluso me dio el brazalete de capitán.

Me sentí halagado y feliz, pero no pude dar lo que estaba acostumbrado a dar cuando salí al campo.

En algunos partidos sentía que iba a cámara lenta, con tanto cansancio.

Incluso me acusaron de indolencia, falta de compromiso y desinterés por el equipo.

No los culpo.

Nadie podía saber lo que le pasaba a mi cuerpo.

Pero no podía aceptar estas acusaciones.

Me rebelé, me sentí herido en mi orgullo como profesional, como futbolista y como hombre.

Pero simplemente no podía dar más.

Me quitaron el brazalete de capitán e incluso me pusieron una multa y durante quince días me dejaron fuera del equipo.

Me incluyeron en la lista de traslados en marzo de 1983, pero para entonces no había ninguna cola ante la puerta del presidente exigiendo mis servicios.

Descendimos a la Segunda División.

En octubre acordamos terminar el contrato.

Hice algunos intentos como entrenador-jugador en equipos más pequeños.

Incluso fui a Chipre.

Todo en vano.

En noviembre de 1984 me diagnosticaron la enfermedad de Parkinson.

Ahora al menos “mi amigo” tenía un nombre.

Mi carrera, a los 33 años, ya había terminado.

Algunos amigos “de verdad”, como Lawrie Mc Menemy, el entrenador del Sunderland, me ofrecieron un puesto en su plantilla.

Unos meses tranquilos, pero “mi amigo” se volvía cada vez más prepotente y agresivo.

Un día bueno y tres malos.

Me encerré entre las paredes de mi casa.

Cuando estás en esta condición y la gente recuerda cómo eras “antes” no es agradable.

Estaba enfadado con el mundo entero y quería destruirlo todo.

¡Y se me daba bien!

Conseguí que me dejara mi mujer, sobre la que había descargado mi frustración y mi ira durante años. Se fue, llevándose a Cara y Dale, mis dos hijos, con ella.

El dinero se agotó rápidamente.

Escribí una autobiografía, junto con uno de los pocos amigos que me quedaban, el Dr. Lees, el mismo que me había tratado.

Tuve que vender todos mis trofeos y medallas y ahora me las arreglo con la ayuda de la Asociación de Futbolistas Profesionales.

Estaba en la indigencia, enfermo y sin perspectivas.

Entonces se produjo un milagro, de esos que ocurren de vez en cuando… quizá justo cuando ya no crees en él.

Unos chicos de Liverpool (me dijeron que yo era su ídolo) se reunieron y fundaron una asociación, la “Ray of Hope Appeal”.

No pensé que todavía hubiera gente que se acordara de mí… y que me quisiera tanto.

Karl Coppack y sus amigos no solo recaudaron fondos y me ayudaron con las facturas médicas, la comida y las necesidades básicas.

No, hicieron mucho más.

Decidieron llevarme con ellos a Anfield Road.

El mismo día del Liverpool-Arsenal.

No sabía qué tipo de día sería para mí… ¿bueno? ¿De los que “mi amigo” me deja en paz y puedo seguir pareciendo un ser humano “normal”?

¿O los que hasta levantarse de la cama se convirtió en algo parecido a escalar el K2?

Esos chicos me animaron, me sostuvieron y me apoyaron.

“Hijos míos, os lo agradezco de corazón, pero ¿quién queréis que me recuerde?”, les dije.

Tenía miedo. No lo voy a negar, con miedo a llegar allí y ver las mismas caras que veo las pocas veces que me aventuro a salir de casa para comprar el periódico o una botella de leche.

Y en cambio lo que sucedió fue lo que nunca, jamás imaginé…

El público en pie gritando mi nombre, cantando ‘you’ll never walk alone’ todo por mí, la Kop con un inmenso número 5 y al otro lado los aficionados de los Gunners con mi ’10’.

No se olvidaron de mí.

Aunque ahora estemos en 2009 y hayan pasado casi 30 años desde aquellos maravillosos días.

Ahora por fin puedo llorar de alegría y lo siento “amigo mío”… no puedes detenerme.

Ray Kennedy fue uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol inglés de los últimos 50 años.

Ganó todo lo que se podía ganar y lo hizo con su clase, su inteligencia futbolística, su capacidad de desmarcarse en prácticamente todos los puestos del centro del campo y del ataque.

Mientras la terrible enfermedad de Parkinson se lo permitió, fue uno de los jugadores más constantes y continuos en su rendimiento que recuerda el fútbol británico.

El gran Bob Paisley, su entrenador durante sus fantásticos años con los Reds, dijo de él en su autobiografía: “En mi opinión, Ray Kennedy fue uno de los mejores futbolistas de la historia del Liverpool… y con toda probabilidad el más infravalorado”.

ANÉCDOTAS Y TRIVIALIDADES

Como se relata en la primera parte, Ray Kennedy, cuando estaba en el Port Vale, fue descartado por Sir Stanley Matthews, su entrenador de entonces.

Demasiado grande y lento. Así lo describió el gran extremo de la selección inglesa.

“De hecho, yo mismo tenía algunas dudas. Durante una sesión de entrenamiento estábamos haciendo sprints de 50 metros. Me estaba esforzando mucho… cuando vi a Sir Stanley pasar corriendo por delante de mí prácticamente a doble velocidad.

Yo tenía 16 años y él 51…”

Ser descartado por uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol inglés podría haber sacudido la confianza de varios chicos de 16 años.

No es el caso de Kennedy, que de hecho aún recuerda aquella breve etapa en el Port Vale con placer y orgullo.

“Fue un honor para mí haber compartido tantas horas en un campo de fútbol con una leyenda como Sir Matthews. Y muchas cosas que aprendí entonces me han resultado muy útiles más adelante en mi carrera”.

Durante varios años, Ray Kennedy tuvo que convivir, no sin dificultades, en la banda izquierda con su tocayo Alan, que llegó al Liverpool en 1978, cuatro años después que Ray.

Ambos compartieron durante varios años la banda izquierda de la Roja.

Alan como lateral y Ray delante de él como centrocampista exterior.

Una convivencia problemática, por no decir otra cosa.

Recuerda a Ray de aquella época.

“Me acercaba a él y lanzaba el balón largo. Yo iba en profundidad para dictar el pase y él lo jugaba en corto. Fue desesperante”.

En un momento dado, cuando me preguntaban cuál de los dos Kennedy era yo, decía: “El inteligente”, se divertía Ray.

A Alan le encantaba presionar hacia adelante en cada oportunidad, mientras que Ray odiaba tener que volver a la fase defensiva para doblar y “filtrar”.

Sólo que con los constantes ataques de Alan a menudo le tocaba a Ray cubrirle, agotándose en las coberturas defensivas hasta tal punto que un día Ray le dijo a su tocayo “¡Alan si no te hubiera conocido en mi camino podría haber jugado al menos cinco años más!

El propio recuerdo de Alan Kennedy “Ray no era un tipo fácil. Tenía una gran confianza en sí mismo. Más que yo, Souness, Case y Dalglish juntos. Pero era un hombre de verdad. En el terreno de juego nunca se escondió, de hecho… en cuanto llegué al Liverpool me dijo: ‘Alan, cuando estés en apuros no te asustes, no lo tires’. Dámelo que nos sacará de apuros”.

Durante su estancia en el Liverpool, Ray entabló una gran amistad con Jimmy Case, el duro centrocampista de los Reds con un impresionante disparo.

Siempre estaban juntos… a menudo haciendo el tonto en algún pub o club.

“Nos llamaban tanto Batman y Robin que éramos inseparables”, dice.

“Sólo que juntos casi siempre no hacíamos más que problemas. Multas, citaciones judiciales e incluso algunos días de cárcel. No meterse en líos era imposible para los dos”.

Ray Kennedy continúa en sus recuerdos.

“En los viajes dormíamos juntos en la habitación. Jimmy era un dormilón mientras que a mí me gustaba quedarme despierto hasta tarde y charlar. Como todo el mundo sabe, Case era sordo de un oído. Su mayor preocupación a la hora de elegir su cama era asegurarse de que tenía el oído del que era sordo hacia mí para poder seguir durmiendo mientras yo seguía hablando”.

A día de hoy, su relación sigue siendo muy estrecha y no pasa un día sin que Jimmy se sincere sobre el estado de Ray.

Unos meses después de este homenaje, Ray Kennedy se fue al cielo. Le esperaba su amigo y compañero de muchas victorias, el otro “Ray” del Liverpool, el portero Clemence.

Descansa en paz y … Espero que también haya un “Anfield Road” allí arriba.