«La sensación que tenemos todos en el club es la misma: nunca hemos sido tan fuertes.

No es una cuestión de orgullo ni de autoestima exagerada.

Es el campo el que nos lo dice.

Hace unos meses, en diciembre del año pasado, llegamos a la final del Brasileirão.

Por segundo año consecutivo.

El año anterior perdimos contra el Vasco da Gama.

Estábamos seguros de resarcirnos.

Aunque nos enfrentábamos a uno de los equipos más fuertes no sólo de Brasil, sino de toda Sudamérica: el Internacional de Porto Alegre.

Paulo Cesar Carpeggiani, Paulo Roberto Falcao, Valdomiro, Elias Figueroa, Manga…

Jugamos en igualdad de condiciones durante todo el partido y podría haber habido varios goles en ese encuentro.

En cambio, sólo hubo uno, marcado por ese gran jugador que es el chileno Figueroa.

El ‘gol iluminado’ lo llamaron.

Sí, porque en el momento en que el tiro libre del Internacional golpeó el balón, él, y sólo él, fue iluminado de repente por un rayo de sol.

Lo intentamos todo para encarrilar el partido.

No pudimos hacer nada.

Pero el Internacional de Porto Alegre es uno de los equipos más fuertes de Sudamérica y haber jugado de igual a igual con ellos nos dio mucha, pero mucha confianza.

Nos clasificamos para la Copa Libertadores.

Es el torneo más prestigioso de toda Sudamérica.

El año anterior llegamos a semifinales, jugamos en dos grupos de tres equipos cada uno.

Se lo pusimos difícil a todos, incluido Independiente, que acabó ganando el torneo.

Pero este año tenemos algo más.

En primer lugar, tenemos la experiencia necesaria para afrontar partidos así.

Y además, en un equipo ya de por sí fuerte, este año llegó Jairzinho, que no sólo es una gloria aquí en Brasil, sino un jugador fantástico que siempre da lo mejor de sí mismo en los partidos importantes.

Nuestra lista hasta ahora ha sido impresionante.

En la fase de clasificación nos enfrentamos al Internacional. Les ganamos las dos veces, igual que al Sportivo Luqueño y al Club Olimpia.

Y ahora, en la ronda de semifinales, hemos ganado nuestros dos primeros partidos, el último anoche mismo, en Perú, contra Alianza Lima.

Estamos a un paso.

A un paso de la final de la Copa Libertadores, algo que para nosotros, la Raposa, nunca había sucedido.

Anoche marqué el primer gol. Ya íbamos por la mitad del segundo tiempo y a cada minuto que pasaba nuestro rival se animaba más y más.

Una vez que nos pusimos por delante, nos relajamos y jugamos un fútbol que no es fácil de ver en ningún otro sitio.

Joáozinho marcó inmediatamente dos más y nuestro líder, Jairzinho, cerró el partido con el cuarto gol.

De vuelta en el avión, estuve hablando con mi amigo Joáozinho.

¡Qué fenómeno, chicos! Acaba de cumplir 22 años y ya ha debutado con la selección.

“¿Pero quién tiene un equipo como el nuestro en toda Sudamérica?”, me dijo, todo contento, durante el vuelo.

“Tú, Palhinha y Jairzinho marcando goles en avalancha. Un experimentado como Piazza tirando del carro en el centro del campo. Un portero fuerte y fiable como Raúl y luego tenemos a Nelinho… ¿dónde se encuentra otro lateral así? Créeme Roberto, ¡este año la Copa Libertadores acaba en el palmarés de nuestro Mineiráo!”.

Así que vamos. Sólo necesitamos una victoria en los próximos dos partidos en casa y será definitivo.

Poco importa si es el River Plate de Fillol y Luque o el Independiente de Bochini y Bertoni.

Este es nuestro año.

Y aquí, en el Cruzeiro Esporte Clube, todos estamos convencidos de ello».

Cuando el entrenador del Cruzeiro, Alfredo “Zezè” Moreira, informa al equipo de que les dará dos días de descanso antes de reanudar los entrenamientos, Roberto Batata toma la decisión de regresar a su Tres Coraçóes, donde le esperan su esposa Denize y el pequeño Leonardo, de 11 meses.

De Belo Horizonte a la ciudad del estado sureño de Minas Geiras hay unos 300 kilómetros.

Coge su Chevrolet Chevette, se despide de sus compañeros y se cita para reanudar los entrenamientos. Hay que preservar el título del Campeonato Mineiro y, sobre todo, está el partido de vuelta contra Alianza en Lima, que podría permitir a la “Celeste” arrebatarle el billete a la final.

Roberto Batata no volverá a ver a sus compañeros.

Un probable ataque de sueño causado por el cansancio del partido y el viaje en avión será fatal para él.

Su coche chocó primero contra un camión que tenía delante y luego derrapó hacia el otro carril, colisionando con otro camión.

La noticia llegó a Belo Horizonte. Nadie quiere creerlo. Roberto Batata sólo tiene 26 años y, aunque el equipo está lleno de estrellas, él es el jugador más querido por la “Torcida” de la “Raposa”, el zorro, como apodan al equipo. No sólo por su estilo de juego, su velocidad, su regate y su capacidad para encontrar el gol desde cualquier ángulo. Roberto Batata es tan sencillo como servicial, y en sus seis años en el club se ha hecho querer por todos.

Es el vicepresidente Carmine Furletti quien informa a muchos de sus compañeros.

Uno de ellos es Eduardo Amorim, probablemente el mejor amigo de Batata dentro del equipo.

Amorim no quiere creerlo.

Empieza a llorar desesperado y corre al garaje a por su coche.

“Quiero ir al lugar del accidente. No me lo creo hasta que lo vea con mis propios ojos”.

Hará falta una táctica de mano dura por parte de Furletti y algunos compañeros para disuadir a Amorim, claramente incapaz de conducir en ese momento.

En poco tiempo, la sede del Cruzeiro se llena de miles de aficionados incrédulos ante la noticia.

Llegan certificados de todo el mundo del fútbol.

La liga ‘Mineiro’ se detendrá durante quince días. Dos semanas de luto por la muerte de uno de sus jugadores más representativos.

Cuando el equipo regresa a los entrenamientos, el ambiente es irreal.

El portero Raúl Plassman recuerda que “teníamos que ganar el trofeo más importante de todos, pero en esos momentos te das cuenta de lo poco importantes que son estas cosas frente a la muerte de un amigo y compañero. Podríamos haber ganado 100 Libertadores que el dolor nunca hubiera sido compensado’.

Una semana después de la muerte de Batata, Cruzeiro debe jugar el partido de vuelta contra Alianza Lima.

No hay un solo hincha de la ‘Raposa’ que no recuerde aquel día y aquel ambiente irreal.

Cuando la Banda Militar toca las primeras notas del ‘Toque do Silêncio’, no hay uno solo de los más de 50 mil presentes que no tenga lágrimas en los ojos.

Sobre el césped del Mineiráo hay una camiseta azul, la del número 7, la de Roberto Batata.

Llorábamos todos, incluso los del equipo”, recuerda el capitán Piazza, campeón del mundo en el gran Brasil mexicano seis años antes. “Estábamos logrando todos nuestros objetivos y Roberto ya no estaba con nosotros para compartirlos”.

La actuación del Cruzeiro aquel día es perfecta para recordar a Roberto Batata de la mejor manera posible. Una victoria triunfal por 7-1 contra el desventurado Alianza Lima.

Jairzinho marcó cuatro goles y Palhinha los otros tres.

Los dos compañeros de Roberto Batata.

Siete goles en total. Como el número de su camiseta.

No hay nadie entre los hinchas del Cruzeiro que piense que esto es casualidad.

Cruzeiro ganará la Copa Libertadores.

La ganará venciendo al poderoso River Plate en la final, al final de tres desafíos emocionantes y espectaculares.

Será un gran triunfo… aún mayor por el hecho de que lo ganó sin su mejor jugador, a quien todo el club dedicará la victoria.

ANÉCDOTAS Y CURIOSIDADES

Hay una leyenda nacida alrededor de la victoria contra Alianza en el primer partido jugado por Cruzeiro sin Roberto Batata.

Cuando después de una hora de juego Jairzinho marca el cuarto gol del partido, mientras los jugadores se abrazan jubilosos, una voz resuena: “vamos a marcar siete”.

Siete, el número perfecto de goles para honrar a Batata.

La cuestión es que ninguno de los jugadores del Cruzeiro dice haber pronunciado esa frase…

También está el recuerdo de Nelinho, el gran lateral brasileño (el que marcó el gol a Zoff en Argentina dos años después).

‘No sé quién dijo esa frase y sinceramente no puedo explicar lo que pasó.

Sólo sé que en el último minuto del partido, cuando ya ganábamos 7-1, cogí el balón por la derecha, salté por encima de un rival, le pedí una triangulación a Jairzinho y me encontré solo delante del portero. Pateé con todas mis fuerzas. Sabía que el balón entraría. En lugar de eso, el balón golpeó en el larguero y volvió a entrar, unos centímetros antes de la línea de gol blanca. Aquella noche el destino quiso que marcásemos siete goles, ni uno más ni uno menos”.

El verdadero nombre de Roberto Batata es Roberto Monteiro. El apodo de “Batata”, que significa “patata”, se lo puso un entrenador de las categorías inferiores del Cruzeiro, Joáo Crispim, ¡debido a la pasión desmesurada de Roberto por las patatas fritas!

Roberto Batata, a sus 26 años, estaba en plena maduración psicofísica. Había debutado el año anterior con la selección brasileña en la Copa América celebrada en el verano de 1975 en Brasil. Batata, con 3 goles en 6 partidos, fue una de las revelaciones de la selección brasileña, que cambiaba de piel insertando nuevas fuerzas tras la decepción del Mundial de Alemania.

La otra nota alegre de aquel torneo fue el joven centrocampista del Flamengo Geraldo Cleovas, conocido como “Assoviador”.

También para él, como leerán en este texto, el destino no fue nada magnánimo.

El día del accidente que costó la vida al joven delantero se dieron muchas circunstancias fortuitas.

El grupo del Cruzeiro había embarcado en Lima hacia medianoche, inmediatamente después del final del partido. El avión aterrizó en Río de Janeiro hacia las seis de la mañana y los jugadores y el personal tuvieron que esperar otras seis horas en el aeropuerto antes de embarcar rumbo a Belo Horizonte.

“Cuando aterrizamos en Belo Horizonte estábamos todos desolados. Roberto no nos había comunicado su intención de marcharse inmediatamente a Tres Coraçóes”, recuerda su compañero Palhinha.

En el coche con Roberto Batata debería haber habido otras dos personas.

Su nieta Kate Cristina, de 14 años (que, sin embargo, tenía clase ese día) y su compañero Dirceu Lopes, que, sin embargo, había ido a una sesión de fisioterapia.

“Cuando volví del colegio, mis primos estaban en casa. Me dijeron que el tío Bebeto (como llamaban a Roberto en la familia) había tenido un accidente. Yo había recorrido esa carretera con él docenas de veces. Ahora era su compañera de viaje cuando volvíamos a casa”, recuerda Kate Cristina, que ahora vive en Estados Unidos.

Otro que debería haber estado en ese coche era su compañero Dirceu Lopes.

“Vivíamos en el mismo edificio y, cuando llegué a casa, el conserje me dijo que Roberto me había estado buscando y que se marchaba para ir a casa con su familia. Yo también soy de Tres Coraçóes y habíamos hecho ese viaje juntos innumerables veces”.

El propio Dirceu Lopes cuenta que “me enfadé cuando supe que Roberto ya se había ido a Tres Coraçóes. Después de todo, era cuestión de esperarme una hora como máximo. Quién sabe qué habría pasado si le hubiera acompañado alguien más en el coche. Tal vez no se habría quedado dormido o tal vez yo ni siquiera estaría aquí para hablar de ello’.

Otra peculiar coincidencia del accidente fue que el propietario de la empresa de transporte del camión que colisionó con el coche de Roberto Batata no sólo era un gran aficionado del Cruzeiro, sino que conocía personalmente a varios jugadores del equipo, incluido el propio Batata.

“Cuando oí la noticia por la radio, no sabía que era uno de mis camiones el que había sufrido el accidente. Sabía que uno de los míos había tenido un accidente poco antes, pero no podía relacionarlo. Unas horas más tarde recibí una llamada de mi propio conductor diciéndome que Roberto Batata había muerto en el accidente”.

Además de las estadísticas que nos hablan de un delantero capaz de marcar 110 goles en 271 partidos, la historia de Roberto Batata está indisolublemente ligada al Cruzeiro, el equipo al que llegó con sólo 20 años procedente del América Futebol Clube, también de Belo Horizonte, y en el Cruzeiro jugaría probablemente el resto de su carrera.

Hacía ya un par de años que los ‘grandes’ de Río y São Paulo estaban interesados en su ficha.

‘Ni empieces una negociación Presidente’, le decía Roberto al historiador Felicio Brandi, que fue presidente del club durante más de 20 años. “De todos modos, ¡no me muevo de aquí!

Hoy, el Cruzeiro juega en la división inferior del Campeonato Brasileño. Descendió por primera vez en su historia en diciembre de 2019.

Como recuerda el gran Tostáo, que jugó prácticamente toda su carrera en el Cruzeiro, “es en estos momentos difíciles cuando la memoria se remonta a tiempos más felices. Y Roberto Batata siempre estará en la memoria de todos los que amaron al Cruzeiro’.

La de Roberto Batata es una de las 43 biografías de futbolistas sudamericanos contadas en https://www.urbone.eu/products/matti-miti-e-meteore-del-futbol-sudamericano.